Esqueletos de los elefantes
¿Sabías que…?
- Los elefantes asiático y africano muestran una gran variación entre las estructuras de sus cráneos.
- Existe una gran diferencia en la forma del cráneo entre los dos sexos en el elefante africano.
- Al ser el animal más grande de la Tierra, el esqueleto de los elefantes debe soportar una tremenda cantidad de peso.
- El cuello del elefante africano es casi horizontal mientras que en el elefante asiático, está sostenido en un ángulo de 45 grados.
Los elefantes normalmente tienen 20 costillas que forman una enorme jaula en forma de barril.
El esqueleto
El esqueleto del elefante ha estado grandemente afectado por el peso tremendo de masas que debe soportar. Increíblemente, el esqueleto pesa cerca del 16,5% del peso total de un elefante. Como comparación, el ganado vacuno tiene una estructura del esqueleto que solo pesa cerca del 10% de su peso total.
La columna vertebral es el mecanismo por el cual los tejidos suaves se adhieren, que consiste en robustas vértebras con espinas neuronales fuertes y altas en el pecho o área torácica.
Similar a los hombres, el elefante tiene una pelvis casi vertical que es muy expandida. Esto influenció las principales razones de por qué fue difícil para un ojo sin preparación conocer el sexo de un elefante en particular; los órganos genitales en los machos están dentro del cuerpo, y los genitales femeninos están fuera del cuerpo pero son difíciles de ver desde atrás.
Las costillas se extienden a lo largo de la mayor parte de la columna vertebral y forman una especie de jaula con forma de barril. Las extremidades están compuestas de segmentos en línea directa con uno y otro, resultando en un rígido pilar de apoyo para la enorme masa de los elefantes: escomo si los elefantes caminaran sobre cuatro pilares gruesos, que son largos en el segmento superior y cortos en el más bajo.
Asimismo, la mayoría de las cavidades de la médula en los huesos de las patas han sido reemplazadas con unos huesos esponjosos contribuyendo a la gran fuerza que poseen sus patas y su peso relativamente ligero.
Como en todos los mamíferos, los elefantes tienen siete vértebras en el cuello. A diferencia de otros herbívoros, las vértebras de los elefantes evolucionaron para tener unos discos fundidos y relativamente planos, que son capaces de soportar el peso de los colmillos y la cabeza de los elefantes.
El cuello es relativamente corto y tiene una enorme espina doble que se origina desde la segunda vértebra. La cabeza del elefante asiático es la parte más alta del animal, debido al hecho de que está ubicado en un ángulo de 45 grados en su cuello. Asimismo, los elefantes no poseen un collar de hueso. Los hombros de los elefantes brindan apoyo para los músculos desde las extremidades delanteras.
El cráneo
Como alguien puede pensar, el cerebro no está ubicado en el frente del cráneo, pero está en la cavidad craneal detrás de los ojos, en línea con el canal auditivo. La enorme frente sostiene un hueso intrincado e hinchado parecido a una esponja, que está formado por un gran número de cavidades entre las dos superficies del hueso. Esto realmente es bastante ventajoso porque esto provee el tamaño, y al mismo tiempo es extremadamente ligero.
Existen similitudes y diferencias en la estructura del cráneo entre los elefantes africano y asiático. En ambas especies, el cráneo es realmente mucho más liviano de lo que su tamaño sugiere como un volumen significativo que no contiene masa cerebral en absoluto.
El elefante asiático tiene una bulbosa frente que contiene senos, no un poder extra de pensamiento. Las proporciones de los cráneos entre las especies son marcadamente diferentes. Los elefantes asiáticos tienen la cara mucho más larga y estrecha que el ejemplar africano.
La mandíbula, particularmente la superior, en los elefantes africanos es más grande y pronunciad, especialmente en los machos, para acomodar el desarrollo de sus inmensos colmillos.
La forma del cráneo es distintivamente diferente entre el macho y la hembra de los elefantes africanos. En ambos, los músculos del cuello se adhieren al cráneo en la parte trasera de la cabeza. Sin embargo, el cráneo de las hembras forma una rugosidad que se extiende por todo el borde superior de la frente, resultando en una apariencia como la de un cuadrado.
Mientras tanto, los machos tienen una frente redondeada. Esta distinción entre los sexos puede hacer la identificación en el campo mucho más fácil.
