Evolución de los elefantes
Los elefantes son clasificados bajo el orden Proboscidea debido a una de sus más interesantes características físicas, que atrae la curiosidad de todo el mundo para los elefantes y cuyo uso permite acciones adscritas habitualmente sólo a los humanos como el uso de herramientas rudimentarias, comportamientos sociales complejos y reverencia por la muerte de un familiar o amigo.
Como habrás anticipado se trata de la trompa del elefante, llamada científicamente como probóscide; de ahí que sea el Proboscidea (animales con trompas), el orden de los famosos y gigantones mamíferos.
Origen de los elefantes
Henry F. Osborn identificó algunas en su obra “Elefantes: los animales y su marfil en la cultura africana” 352 especies y subespecies de proboscídeos, de los cuales sólo la mitad son reconocidos y válidos hoy.
Hace unos 50 o 60 millones de años, los antepasados de los elefantes modernos ocuparon una variedad de ambientes extremos desde selvas tropicales hasta desiertos, tanto en altitudes como en depresiones.
Increíblemente, a excepción de Australia y la Antártida, los proboscídeos han habitado en el tiempo todos los continentes de Tierra.
Ahora bien. En este punto una pregunta sería válida:
¿Por qué se han extinguido casi todas las especies?
Una posible explicación de su desaparición puede encontrarse en la incapacidad del orden al que pertenecían para evolucionar ante los cambios ambientales con la velocidad necesaria.
Uno de los factores más determinantes en esto es la especialización o adaptación del género ante las variaciones del ambiente, con lo que es muy probable que los antepasados del elefante moderno se extinguieran en los períodos de clima dramático y abruptos cambios ambientales.
Sin embargo, los elefantes africanos y asiáticos pudieron sobrevivir y evolucionar hasta lo que son hoy día, quizás gracias a la amplia gama de atributos que presentan y que les permite prosperar incluso en condiciones ambientales extremas.
Obviamente, esta no debe ser la única razón de la desaparición de la mayor parte de la orden, aunque sí sirve como una buena generalización para determinar las posibles causas de desaparición de las múltiples familias de la orden Proboscidea.
Familia Elephantidae
La familia Elephantidae es la raíz de la que el mamut, el elefante asiático y el africano vinieron y curiosamente es el elefante asiático el que está más estrechamente relacionado con el extinto mamut.
Sin embargo, es lógico suponer que este no fue el origen de la especie.
Se cree que hace 50 o 60 millones de años mamíferos aproximadamente del tamaño de los cerdos actuales de hoy, fueron las raíces de las que los proboscídeos evolucionaron.
Basándose tanto en pruebas morfológicas como bioquímicas, se ha acordado que los manatíes, dugones y damanes son los parientes vivos más cercanos de los elefantes de la actualidad, lo que resulta increíble dadas las diferencias existentes en tamaño, aspecto exterior y hábitats.
Evolución
El miembro más antiguo conocido de la orden Proboscidea es el Moeriterio. Se estima que fue una criatura del tamaño de un cerdo, que habitó en el norte de África entre 55 y 60 millones de años atrás.
Un poco más tarde irrumpieron los ejemplares de palaeomastodón, animal que se calcula existió entre 40 y 25 millones años atrás. Luego, este se ramificó en varios géneros, uno de los cuales derivó en el linaje que a la postre dejaría las dos especies de elefantes que conocemos hoy.
Curiosamente, el mamut, el elefante asiático y africano, se originaron en África, siendo sólo el último de los tres quien permaneciera en ese continente. El mamut se extinguió recientemente en comparación con los periodos de tiempo que hemos mencionado en este artículo (cinco mil años). Las causas fundamentales de ello, según registros fósiles, fueron su caza por el hombre y el calentamiento global.
