Dibujos de elefantes

El elefante marino del sur o Mirounga leonina, es una de las diecinueve especies de mamíferos marinos en la familia de las focas genuinas. Junto con las familias de focas y morsas espigadas, las focas genuinas forman el grupo de los mamíferos marinos conocidos como los pinnípedos.

Fácilmente reconocibles por sus grandes e infladas trompas o probóscides, el Elefante marino del sur es la foca más grande de su familia. Los machos son hasta cinco veces más grandes que las hembras y tienen dientes caninos mucho más grandes. 

Descripción física

Ambos sexos poseen cuerpos robustos, cuellos delgados y cabezas grandes. Las aletas delanteras tienen una gran prominencia negra. Los adultos tienen un pelaje color gris marrón y los machos desarrollan un escudo de piel engrosada en el pecho, arrugada y con muchas cicatrices a medida que envejecen. Con los años, la cara, la trompa y la cabeza van empalideciendo.

Los cachorros son de color negro al nacer, antes de crecerles la capa impermeable necesaria para entrar en el mar. Durante la estación de reproducción, los Elefantes marinos del sur se manchan de color óxido naranja y marrón por estar echados sobre sus propios excrementos.

Los machos de los Elefantes marinos del sur son grandes pinnípedos, mayores incluso que los Elefantes marinos del norte, los Mirounga angustirostris, sus parientes mas cercanos.

Se ha registrado que los machos de leonina Mirounga alcanzan más de seis metros de largo y un peso de más de 4,000 kg. Esto marca un contraste con las hembras que rara vez alcanzan más de 800 kg o cuatro metros de largo. De hecho, las dos especies del género Mirounga presentan más dimorfismo sexual que cualquier otro mamífero. Este dimorfismo va más allá del tamaño.

Los machos también poseen una gran trompa inflable, lo que mejora las vocalizaciones que utilizan para desafiar a otros machos por los derechos de apareamiento. La trompa de los Elefantes marinos del sur es menor que la trompa de los Elefantes marinos del norte, colgando sobre la boca 10 centímetros, en comparación con los 30 centímetros que les sobresalen en sus parientes del norte.

Las poblaciones reproductoras varían en tamaño. En la población de Georgia del Sur, los machos promedian de 4,5 metros de largo y pesan 4,000 kg. Las hembras promedian 2,8 metros y pesan 900 kg. La población de focas de la Isla Macquarie es algo menor y los machos promedian 4,2 metros de largo y pesan 3,000 kg y las hembras promedian 2,6 metros y pesan 400 kg.

Promedio de vida

Se sabe poco acerca del promedio de vida de los Elefantes marinos del sur, debido a la falta de información sustancial concerniente a los períodos del año en que están en el mar. La esperanza de vida en su medio natural, como se ha visto durante la temporada de cría, es de unos 23 años. No obstante, alrededor del 30% de las crías mueren en su primer año. La M. leonina ha vivido hasta 15 años en cautividad.

No se conocen mucho de las causas de muerte de estos mamíferos, pero aparte de la depredación, el clima y la enfermedad pueden jugar un papel importante en la limitación de su esperanza de vida.

Comportamiento

Los Elefantes marinos del sur hacen temporadas en solitario y otras en sociedad. Durante la cría y la muda, grandes colonias se reúnen a lo largo de las mismas playas donde nacieron. Los machos alfa defienden sus territorios de reproducción en estas colonias a través de una serie de comportamientos específicos.

En primer lugar, el forastero desafía al macho alfa usando un lenguaje específico. El macho alfa se levanta sobre sus aletas traseras y responde mansamente. Si esto no espanta al desafiante, combates viciosos pueden terminar con un ganador que reclama el territorio como propio. Las colonias se reforman en la primavera cuando la M. leonina pasa por un proceso de muda que incluye el desprendimiento de todo el pelaje y la capa externa de la piel. En las próximas tres a cinco semanas crece su nuevo pelaje y regresan al océano.

Exceptuando el tiempo pasado sobre la tierra para la cría y la muda, los Elefantes marinos del sur viven una vida solitaria en las aguas de los océanos del sur. En el mar están sumergiéndose por comida para recuperar el peso perdido durante los ayunos cuando estaban sobre la tierra. Las inmersiones ocurren durante todo el día, con intervalos de descanso.

Los Elefantes marinos del sur son buzos asombrosos y pasarán como mínimo treinta minutos bajo el agua, subiendo a la superficie por un breve período de dos minutos para regresar al agua por otros treinta minutos. Aunque la mayoría de las inmersiones las hacen entre los 300 y 800 m, se han registrado inmersiones de más de 1,500 m, acercándose a profundidades sólo superadas entre los mamíferos por los cachalotes. Las inmersiones pueden durar alrededor de una hora.

Algunos investigadores piensan que pueden entrar en un estado similar al sueño cuando bucean. No se sabe mucho  sobre los hábitos de forrajeo de los Elefantes marinos del sur, debido a la naturaleza solitaria y a las profundidades extremas en las que se sumergen. Durante la mayoría de los viajes en el mar, están bajo el agua durante el 90% del tiempo, día y noche.

Cuando están en el mar, los Elefantes marinos del sur rara vez se encuentran y por lo tanto, tienen poca necesidad de comunicación. La única vez que se usa la comunicación es durante la reproducción. Los machos emplean sus grandes trompas como cámara de sonido para amplificar sus bramidos. Estos sonidos se hacen para establecer territorios y desafiar a los machos de los harenes establecidos. La postura vertical a menudo acompaña estas vocalizaciones y los machos son conocidos por evaluar visualmente a su competidor antes de luchar.

Los machos menores también exhibirán una postura aplanada, atontada, sin inflar su trompa, cuando pasan cerca de otro harén para mostrar que no son una amenaza.

La vocalización amenazante es un sonido rudo de tono bajo. Al mismo tiempo, la foca levanta la cabeza y los cuartos delanteros fuera del suelo, apoyándose sin las aletas delanteras. La embestida es un rápido movimiento de la cabeza hacia el oponente o invasor. Esto se hace con la boca abierta. Cuando está muy exaltado, eleva la mitad delantera del cuerpo, luego da golpes al otro animal con el cuello o la barbilla. Pueden morder, principalmente cuando están exaltados y en posición elevada.

Las hembras a su vez, son conocidas por comunicarse con sus cachorros recién nacidos mediante vocalizaciones. Ambos se reconocen uno al otro por estas señales sonoras y por medio de sus olores individuales.

Distribución

El Elefante marino del sur se encuentra ampliamente distribuido en el Océano meridional durante la temporada no reproductiva, pero en la estación de reproducción, se divide en tres poblaciones discretas en las islas al norte de los glaciares de la Antártida.

Las islas principales que hospedan a las focas que crían son Georgia del Sur, cerca del extremo más meridional de América del Sur, la isla Macquarie que se encuentra a 1,500 km al sur sureste de Tasmania y la isla de Kerguelen, a medio camino entre África, la Antártida y Australia. Los Elefantes marinos del sur también se encuentran en la Isla Heard, en la Isla Kerguelen, en la Tierra del Fuego y en la Península de Valdéz en Argentina. En el mar, los Elefantes marinos del sur a menudo viajan miles de millas desde sus lugares de cría.

Hábitat

Cuando los Elefantes marinos del sur están en tierra, se pueden ver a lo largo de las costas de las islas subantárticas, incluyendo las islas de la Tierra del Fuego en suaves playas de arena o de piedras pequeñas. A pesar de que previamente crían bien al norte en las regiones templadas, la M. leonina sólo se encuentra ahora más al sur. Se localizan en tierra durante la estación de reproducción, de agosto a noviembre y en la temporada de muda, que dura de tres a cinco semanas en la primavera.

El resto del año lo pasan en el mar. Durante este tiempo pueden ser encontrados en aguas subantárticas casi tan al norte como el ecuador, a menudo se aventuran a miles de kilómetros de sus lugares de cría. Mientras que los machos normalmente se alimentan en la plataforma continental antártica, las hembras se aventuran más lejos en aguas abiertas.

Depredadores

El conocimiento de la depredación de los Elefantes marinos del sur es limitado debido a su hábitat en las profundidades oceánicas. Los depredadores conocidos incluyen a los grandes tiburones, específicamente el Carcharodon carcharias. La ballena asesina, la orca Orcinus, y la Foca leopardo, el Hydrurga leptonyx, también son conocidos por aprovecharse de las crías.

Para evitar la depredación, los Elefantes marinos del sur poseen superficies dorsales oscuras con el interior más claro. Esto permite el camuflaje mezclándose con el agua más clara cuando se les ve desde abajo y con el agua más oscura cuando se les ve desde arriba.

El otro rol importante que desempeñan en el ecosistema es como anfitriones de muchos tipos de parásitos. Algunos de los parásitos conocidos incluyen la Cestoda, los acantocéfalos y el piojo Lepidophthirus macrorhini.

Hábitos de alimentación

Los Elefantes marinos del sur se alimentan exclusivamente cuando están en el mar. Por esta razón no se sabe mucho acerca de lo que comen. Las principales fuentes conocidas de alimento son los calamares, los cangrejos, los camarones, los peces y los tiburones. Obtienen sus presas tanto cerca de la superficie como en las profundidades. Se ha sabido que comen peces que habitan en los fondos marinos.

Estado de Conservación

En los siglos XVIII y XIX, los Elefantes marinos del sur fueron cazados para emplear su piel para hacer ropa y el aceite para la lubricación mecánica, pero esto ya no ocurre y la población se recuperó gracias a la protección recibida después.

La industria de la foca a gran escala fue permitida en el siglo XX por el gobierno de Georgia del Sur desde 1909 a 1964. Luego se restringió la caza de machos adultos, pero eso causó la disminución de la población, lo cual fue revertido bajo un plan basado en una investigación de gestión.

La población de los Elefantes marinos del sur se estima actualmente en 650.000 ejemplares, pero se ha reducido significativamente en los últimos 40 años.

Las razones de este descenso son desconocidas, ya que otros mamíferos de los océanos meridionales no parecen haber sufrido descensos similares. Se ha sugerido que las poblaciones aumentaron rápidamente después de la prohibición de la caza comercial de focas, superando la población máxima que podría ser apoyada por el ecosistema, y a​hora están entrando de nuevo en equilibrio.

Un aumento en la pesca comercial en esta área podría causar problemas en el futuro. Las focas se han visto atrapadas en redes, así como cubiertas de aceite. Un grupo de investigación que estudia los Elefantes marinos del sur había estado marcando con plancha caliente a los individuos, pero el gobierno de Tasmania prohíbe esta actividad después de que fuera comprobado que las focas marcadas eran más propensas a estar en mal estado que las que no tenían la marca por quemadura.

Los Elefantes marinos del sur están protegidos por el Acta de protección de mamíferos marinos del Servicio de peces y vida salvaje de los EE.UU. de 1972, pero la investigación sobre las razones detrás del declive de esta especie debe llevarse a cabo antes de elaborar los planes de gestión. Las prioridades para la investigación deben centrarse en la continuidad de programas de censos, estudios demográficos e investigaciones sobre varios aspectos de la biología de las focas en su primer año, en particular sobre el rango de la dieta y el forrajeo. Algunas poblaciones de Elefantes marinos del sur se encuentran en 16 millones de hectáreas protegidas del Parque Marino en el lado oriental de la Isla Macquarie.

Aunque una vez fueron cazados por los humanos, los Elefantes marinos del sur nunca estuvieron cerca de la extinción como los Elefantes marinos del norte. Esto es en gran medida debido a que la mayoría de las zonas de reproducción de los Elefantes marinos del sur estaban fuera del alcance de los barcos de caza. La caza tuvo algún impacto, pero los números se han recuperado desde que la caza ha cesado. Algunas poblaciones han experimentando descensos. Sin embargo, pueden ser fluctuaciones normales de la población.

Importancia económica para los humanos

En el pasado, los Elefantes marinos del sur fueron cazados por su grasa que era hervida hasta ser convertida en aceite. Un macho promedio podía producir alrededor de 350 litros de aceite.

Algunos nativos también los cazaban para su alimentación y vestido. Esta actividad ha cesado y la caza está ahora controlada por la Convención para la conservación de las Focas Antárticas. El único uso que el hombre da hoy en día a los Elefantes marinos del sur es puramente para propósitos científicos.

Los Elefantes marinos del sur pueden ocasionalmente entrar en competencias de pesca, pero esto es poco habitual, ya que viven en regiones remotas donde tienen poca interacción con los seres humanos.